机械密封中相互贴合并相对滑动的两个环形零件称为密封环。其中随轴做旋转运动的密封环称为动环;不随轴做旋转运动的密封环称为静环。动环与静环相互贴合的端面称为密封面。密封端面垂直于旋转轴线，由密封端面所构成的密封环节称为主密封，这是机械密封的主要密封部位。

机械密封中除主要密封以外的其他密封环节称为辅助密封，通常采用橡胶、聚四氟乙烯等弹性密封件做成密封圈起辅助密封作用，故称为辅助密封圈，辅助密封圈一般可分为动环密封圈和静环密封圈，他们不仅起辅助密封的作用，同时还具有缓冲功能，这在机械密封中是一个重要的条件，若轴的振动不加缓冲就直接传到密封面上，则密封面就不能贴紧而使泄漏增加。轴的振动给密封面造成的轴向力及径向力会导致密封面磨损加剧甚至破坏，这些都将严重影响密封性能。为此。机械密封要利用各种辅助密封圈及波纹管等的弹性来缓冲轴的振动对密封性能的影响。

机械密封必质具有轴向补偿能力以便密封端面磨损后仍能保持良好的贴合。因此称具有轴向补偿能力的密封环为补偿环，不具有轴向补偿能力的密封环为非补偿环。由弹性元件(弹簧等) 及相关零件(弹簧座、推环等)所组成的能够与补偿环-起进行轴向移动的部件称为补偿机构。

带动动环与轴- -起回转的零件(传动螺钉、传动销等)组成机械密封的传动机构。

主密封、辅助密封以及补偿机构和传动机构是构成机械密封的四个组成部分。密封装置往往还具有冷却，冲洗及润滑等部分。

机械密封工作时，由密封流体压力和弹性元件的弹力等引起的闭合力，使动环与静环瑞面相互贴合，并在两端面间极小的间院中维持一层极薄的液膜。其间隙主要取决于研磨精度，根据零件尺寸及摩擦状态的不同，液膜厚度也不同。由于这层极薄的液膜具有流动动压力与静压力，因此，它一方面对端面起润滑作用，使之具有较长的使用寿命，另一方面起着平衡压力的作用，从而获得良好的密封性能.

机械密封可定义为:由至少一对垂直于旋转轴线的端面在流体压力和补偿机构弹力(或磁力)的作用以及辅助密封的配合下，保持贴合并相对滑动而构成的防止流体泄漏的装置。